La historia conocida de Budapest se remonta a la antigua ciudad romana de Aquincum, fundada en el año 89 sobre el sitio de un antiguo campamento celta, próximo a lo que actualmente es Óbuda. De 106 hasta el final del siglo I , fue la capital de la provincia de Pannonia. Hacia el ano 896 los magiares, ancestros del pueblo húngaro actual, colonizan la región bajo el mando de Árpád, y vienen para habitar el valle pannoniano, así como el sector de Óbuda. Hungría es fundada un ano más tarde en el ano 1000, con el coronamiento de su primer rey Esteban I. La ciudad fue casi destruida por los mongoles en 1241 y la residencia real fue trasladada a Visegrád en 1308. Budapest se convirtió en la capital del país en 1361. La conquista de la mayor parte del país por el Imperio Otomano interrumpió el crecimiento de la ciudad. Pest cae en maños de los invasores en 1526. Buda, que fue defendida por su castillo, conoció la misma suerte quince años más tarde. Mientras que Buda se convierte en base del gobierno turco en la región, Pest es abandonada por sus habitantes. Después de la reconquista en 1686 por los Habsburgos, que habían sido reyes de Hungría desde 1526, gran parte del territorio había sido perdido. Durante los siglos XVI y XVIII, y a pesar de una gran inundación que dejó unos 70.000 muertos, Pest experimentó un crecimiento enorme, gracias al comercio y al crecimiento combinado de las tres ciudades. 

En 1780 el alemán es introducido como lengua oficial por los Habsburgos. La fusión de las tres ciudades toma fuerza por primera vez en 1849 por impulso de un gobierno revolucionario, antes de ser revocada después del restablecimiento de la autoridad de los Habsburgo. La unión de las tres ciudades queda constituida por el gobierno real autónomo húngaro en 1873 después del Compromiso Austrohúngaro de 1867. En 1900 la población de Pest era más importante que la de Buda y Óbuda reunidas, y la ciudad era la segunda del Imperio Austrohúngaro, tras Viena, alcanzando el millón de habitantes con los suburbios en 1914. Durante el siguien e siglo, la población se multiplicará por veinte, mientras que la de Buda y Óbuda se multiplica por cinco. En el curso del siglo XX, la mayoría de la industria húngara se centró en Budapest, el crecimiento de la población fue entonces más importante. Tras la Primera Guerra Mundial y a consecuencia de la derrota de los Imperios Centrales se establece un estado húngaro independiente del antiguo poder imperial con capital en Budapest. Las bajas humanas de la Primera Guerra Mundial y la pérdida de más de dos tercios del territorio de la antigua Hungría constituyeron un trauma temporal: Budapest era ahora la capital de un país bastante más pequeno, pero plenamente independiente y soberano. En el periodo de entre guerras, la ciudad crece notablemente, llegando al millón de habitantes en 1930. Esta situación se ve truncada con la Segunda Guerra Mundial, durante la cual sufre bombardeos aéreos por los Aliados que destruyen parcialmente la ciudad. El cerco al que fue sometida la ciudad por el Ejército Rojo también causó estragos en la población. Tras la guerra, la ciudad cae en la órbita soviética y su población llega a dos millones en 1990. Desde entonces, la población ha ido disminuyendo a raíz de la baja natalidad y la emigración.